Quelle soit au gaz ou au gel, sans principe actif elle serait inoffensive. il lui faut un pouvoir lacrymale, c'est-à-dire capable de faire couler les larmes et de provoquer une forte irritation des yeux et/ou respiratoire de la personne à neutraliser.
Il existe 2 principes actifs utilisés, le C.S (initiales de Corson et Stoughton, chimistes qui ont synthétisé la molécule) irritants oculaires Chlorobenzylidène malonitrile et le O.C (piment poivre O.C) irritant respiratoire oléorésine de Capsicum, huile rougeâtre contenant de la capsaïcine.
Une bombe lacrymogène ayant comme principe actif le C.S sera efficace sur quasi tout individu. la personne aura instantanément les yeux qui piquent et commencera à pleurer. La durée d'efficacité est de 10 à 20 minutes selon la personne et la dose reçue.
Contrairement au C.S, le principe actif O.C agira sur les voies respiratoires. Les bombes au poivre O.C sont efficaces sur tous les individus. l'avantage par rapport au C.S c'est qu'il agit également sur les personnes alcoolisées ou sous l'emprise de drogue(s) et sur les animaux agressifs dangereux. La durée d'efficacité est de 10 à 20 minutes selon la personne et la dose reçue.